LE EMOZIONI PRIMARIE SECONDO MICHAEL LEWIS

Michael Lewis, psicologo dello sviluppo e professore emerito della Rutgers University, ha offerto un contributo fondamentale e distintivo allo studio delle emozioni, proponendo una teoria che si differenzia in modo significativo da quella di Paul Ekman e di altri studiosi classici delle emozioni. Il lavoro di Lewis si è concentrato particolarmente sullo sviluppo emotivo infantile e sulla distinzione tra emozioni primarie ed emozioni secondarie o autocoscienti, offrendo una prospettiva che integra dimensioni evolutive, cognitive e sociali.

La distinzione fondamentale: emozioni primarie e emozioni autocoscienti

La teoria di Lewis parte da una premessa fondamentale: non tutte le emozioni che sperimentiamo sono presenti fin dalla nascita. Mentre alcune emozioni emergono molto precocemente nello sviluppo e sembrano essere innate, altre richiedono lo sviluppo di capacità cognitive più complesse, in particolare la consapevolezza di sé, e appaiono solo più tardi nell'infanzia. Questa distinzione ha portato Lewis a classificare le emozioni in due grandi categorie: le emozioni primarie e le emozioni autocoscienti o secondarie.

Secondo Lewis, le emozioni primarie sono quelle che compaiono molto precocemente nello sviluppo infantile, generalmente entro i primi sei-otto mesi di vita, e non richiedono una consapevolezza di sé sviluppata. Queste emozioni sono: gioia, tristezza, disgusto, rabbia, sorpresa e paura. Lewis sostiene che queste sei emozioni sono biologicamente programmate, universali e osservabili attraverso espressioni facciali e comportamenti caratteristici anche nei neonati e nei bambini molto piccoli. La loro comparsa precoce suggerisce che abbiano basi neurologiche innate e funzioni adattive immediate per la sopravvivenza.

Le sei emozioni primarie: manifestazioni e sviluppo

• La gioia

La gioia, nella prospettiva di Lewis, è osservabile fin dalle prime settimane di vita. Il sorriso del neonato, inizialmente riflesso e non sociale, diventa progressivamente un'espressione di piacere e contentezza legata all'interazione con le figure di attaccamento. Intorno ai tre-quattro mesi, i bambini mostrano chiare manifestazioni di gioia in risposta a stimoli sociali, come il volto della madre o situazioni di gioco. Questa emozione primaria svolge funzioni cruciali nel promuovere il legame di attaccamento e nell'incentivare l'esplorazione dell'ambiente.

• La tristezza

La tristezza emerge anch'essa molto precocemente, sebbene sia più difficile da identificare nei primissimi mesi. Lewis ha osservato che i bambini mostrano segni di tristezza in situazioni di separazione dalla figura di attaccamento o quando perdono l'accesso a uno stimolo gratificante. L'espressione facciale della tristezza infantile include l'abbassamento degli angoli della bocca, lo sguardo abbassato e una generale riduzione dell'attività motoria. Questa emozione segnala agli adulti il bisogno di conforto e cura del bambino.

• Il disgusto

Il disgusto, secondo Lewis, è probabilmente presente fin dalla nascita come risposta innata a sapori e odori sgradevoli. I neonati mostrano un'espressione caratteristica di disgusto quando vengono esposti a stimoli gustativi amari o acidi, con l'arricciamento del naso e la protrusione della lingua. Questa emozione primaria ha una chiara funzione protettiva, aiutando il bambino a evitare l'ingestione di sostanze potenzialmente tossiche.

• La rabbia

La rabbia inizia a manifestarsi intorno ai due-quattro mesi di età, tipicamente in risposta alla frustrazione o alla limitazione fisica dei movimenti. Lewis ha condotto studi sperimentali in cui i braccia dei bambini venivano delicatamente trattenute, osservando risposte chiare di rabbia caratterizzate da rossore del viso, tensione muscolare e pianto intenso. Questa emozione primaria motiva il bambino a superare gli ostacoli e a comunicare il proprio disagio in modo efficace.

• La sorpresa

La sorpresa, come emozione primaria, è visibile fin dai primi mesi attraverso l'improvvisa apertura degli occhi e della bocca in risposta a stimoli inaspettati. Lewis sottolinea come questa emozione abbia la funzione di interrompere il comportamento in corso e reindirizzare l'attenzione verso il nuovo stimolo, preparando l'organismo a una rapida valutazione della situazione.

• La paura

La paura è un'emozione che emerge leggermente più tardi rispetto alle altre emozioni primarie, tipicamente intorno ai sei-otto mesi. Lewis collega questa comparsa più tardiva allo sviluppo di capacità cognitive che permettono al bambino di anticipare eventi negativi e di riconoscere situazioni pericolose. La paura degli estranei e l'ansia da separazione, fenomeni universali che compaiono verso la fine del primo anno di vita, sono manifestazioni paradigmatiche di questa emozione primaria.

Le emozioni autocoscienti: sviluppi più complessi

Ciò che rende il lavoro di Lewis particolarmente innovativo è la sua teorizzazione delle emozioni autocoscienti o secondarie, che si sviluppano solo dopo che il bambino ha acquisito una consapevolezza di sé come entità separata dagli altri. Lewis ha dimostrato, attraverso esperimenti con lo specchio, che i bambini sviluppano il riconoscimento di sé intorno ai 18-24 mesi di età. È solo dopo questa acquisizione cognitale fondamentale che possono emergere emozioni come l'imbarazzo, l'empatia, l'invidia e la gelosia, che Lewis definisce emozioni autocoscienti di primo livello.

Successivamente, intorno ai tre anni, quando i bambini cominciano a interiorizzare le norme e gli standard sociali e a valutare se stessi in relazione a questi criteri, emergono le emozioni autocoscienti di secondo livello: l'orgoglio, la vergogna, il senso di colpa e l'umiliazione. Queste emozioni complesse richiedono non solo la consapevolezza di sé, ma anche la capacità di auto-valutazione rispetto a standard appresi.

La prospettiva evolutiva

Lewis sostiene che questa progressione evolutiva - dalle emozioni primarie a quelle autocoscienti - riflette non solo lo sviluppo individuale ma anche l'evoluzione della specie umana. Le emozioni primarie sarebbero condivise con molti altri mammiferi e avrebbero radici evolutive antiche, mentre le emozioni autocoscienti rappresenterebbero acquisizioni più recenti, strettamente legate allo sviluppo della coscienza di sé e delle società umane complesse.

Gli script emotivi e l'influenza culturale

Un altro contributo importante di Lewis riguarda il concetto di "script emotivi" o copioni emotivi. Lewis sostiene che, oltre alle espressioni emotive innate, gli esseri umani sviluppano schemi culturalmente determinati su come, quando e dove esprimere le emozioni. Questi script vengono appresi durante l'infanzia attraverso l'osservazione e l'insegnamento esplicito e implicito da parte degli adulti. Ad esempio, in alcune culture i bambini imparano che è appropriato esprimere tristezza in pubblico, mentre in altre culture viene insegnato che le emozioni negative dovrebbero essere controllate e nascoste.

Lewis ha anche esplorato le differenze di genere nello sviluppo emotivo, osservando come ragazzi e ragazze vengano socializzati diversamente rispetto all'espressione emotiva. Le sue ricerche hanno mostrato che, mentre le differenze nelle emozioni primarie tra maschi e femmine sono minime o assenti nei primi mesi di vita, emergono progressivamente differenze significative nelle emozioni autocoscienti, riflettendo le aspettative culturali differenziate per i due generi.

Emozioni e sviluppo del sé

Un aspetto particolarmente innovativo della teoria di Lewis riguarda la relazione tra emozioni e sviluppo del sé. Lewis sostiene che le emozioni non sono semplicemente reazioni a eventi esterni, ma giocano un ruolo attivo nella costruzione dell'identità personale. Le emozioni autocoscienti, in particolare, contribuiscono alla formazione dell'autostima e dell'autoconcetto. Il modo in cui un bambino impara a provare orgoglio per i successi o vergogna per i fallimenti influenza profondamente lo sviluppo della sua personalità e del suo senso di valore personale.

Le ricerche di Lewis hanno anche evidenziato come lo sviluppo emotivo possa essere influenzato da esperienze traumatiche o da pattern di attaccamento disfunzionali. Bambini che crescono in ambienti trascuranti o abusivi possono sviluppare profili emotivi atipici, con difficoltà nella regolazione delle emozioni primarie e pattern problematici di emozioni autocoscienti, come vergogna eccessiva o mancanza di senso di colpa.

Conclusioni

La prospettiva di Lewis ha avuto un impatto significativo non solo sulla psicologia dello sviluppo, ma anche su altri campi come la psicologia clinica, l'educazione e la neuroscienza affettiva. La sua enfasi sull'interazione tra maturazione biologica, sviluppo cognitivo e socializzazione culturale offre una visione integrata e complessa dello sviluppo emotivo che va oltre le spiegazioni puramente biologiche o puramente sociali.

In sintesi, il contributo di Michael Lewis allo studio delle emozioni primarie si distingue per la sua attenzione allo sviluppo ontogenetico, per la distinzione tra emozioni che richiedono o meno la consapevolezza di sé, e per l'integrazione di prospettive biologiche, cognitive e socioculturali. La sua teoria offre una mappa dettagliata di come le emozioni emergano e si trasformino nel corso dello sviluppo infantile, fornendo al contempo strumenti concettuali per comprendere le differenze individuali e culturali nell'esperienza e nell'espressione emotiva. Il lavoro di Lewis ci ricorda che le emozioni non sono entità statiche e universali, ma fenomeni dinamici che si sviluppano e si modellano attraverso l'interazione tra la nostra eredità biologica e le nostre esperienze sociali e culturali.